하마(Hippo)의 이해: 하마는 수영을 못하나?

하마의 이빨

1. 하마(Hippo)의 정의

하마는 아프리카 중부와 동부에 서식하는 초식 동물입니다. 이름 그대로 '하마(河馬)'란 물에 살고 있는 말이라는 뜻입니다. 몸길이는 3.5~5m이며 체중은 무려 1200kg~1800kg에 달합니다. 주로 물속에서 대부분의 생활을 하고 밤이 되면 밖으로 나가는 습성이 있습니다. 아프리카에서 코끼리 다음으로 거대한 동물입니다.

2. 하마의 서식 지역

주로 중부와 동부 아프리카에 서식합니다. 사헬 지역에 대부분 살고 있습니다. 현대화된 도시에서 함께하기 어려운 특징을 가졌기에 현재는 아프리카에서만 발견됩니다. 과거에는 북아프리카와 유럽에서도 발견됐지만 지구 온난화로 인한 기온 상승과 강수량 부족으로 물과 풀이 부족해지면서 하마의 서식지가 줄었습니다. 하마가 보호종임에도 불구하고 북아프리카 일부 나라에서 하마를 식용으로 사냥하기에 개체수가 급감했습니다. 현재는 중·남 아프리카에 90% 이상 서식합니다.

3. 하마의 특징
1) 하마는 보이는 바와 같이 오염된 물에서 주로 생활합니다. 흙탕물처럼 보이는 서식지는 하마의 똥이 섞인 물입니다. 하루에 10~20kg 변을 배출하기 때문에 그들의 집인 물속은 전부 똥으로 섞여 있습니다. 매우 더러운 환경에서 사는 것 같지만 하마의 똥은 오히려 수질 정화에 도움이 됩니다. 주식으로 풀을 먹기 때문에 하마의 변은 식물성 물질이 대부분입니다. 이 물질이 물속에서 분해되어 수질 개선에 도움을 주는 것입니다.

2) 큰 치아와 강력한 치악력을 가지고 있습니다. 강력한 턱으로 약 680kg의 힘을 낼 수 있습니다. 그들의 치아는 주로 풀을 먹기 위해 사용합니다. 풀잎, 줄기, 그리고 뿌리를 먹기 위해 사용하지만 12인치의 치아와 치악력은 그들이 서식지를 보호하는데 강한 무기로도 사용됩니다. 특히 짝짓기 경쟁을 할 때, 상대 하마의 송곳니를 부러뜨리고 상대 몸을 물어뜯고 공격합니다. 아프리카 맹수 사자조차 하마의 치악력 앞에선 힘을 쓰지 못합니다. 초식 동물이라고 방심했다가는 하마의 공격성에 놀랄 수 있습니다.

3) 영역 의식이 매우 강한 동물입니다. 자신의 영역을 침범하는 동물이나 사람은 주저 없이 공격합니다. 영역 표시로 자신의 똥을 물속에 배출하고 그 속에 몸을 숨깁니다. 그래서 자신의 거주 범위 안에 누군가 침범한다면 주저 없이 공격적인 소리와 함께 공격합니다. 이러한 특징은 하마가 사회적 동물이기 때문입니다. 무리를 보호하기 위한 영역 의식이 그들의 공격성을 키웠습니다. 또 먹이 경쟁의 치열함이 이런 영역 보호를 키웁니다. 한 마디로 생존에 직결된 문제이기 때문에 하마는 영역 보호에 민감하고 공격적일 수밖에 없습니다.

4) 하마는 놀랍게도 수영을 못합니다. 무게가 너무 무거워서 부력이 낮아 수영하기에 적합하지 않습니다. 깊은 수중에 빠져 도약할 만한 지형지물이 없으면 익사할 수도 있습니다. 하지만 수중 걷기 속도도 빠르고 물 안에서 점프력이 매우 높아서 수중 생활에 문제가 없습니다. 숨을 쉴 때는 수면 위에 콧구멍을 빼서 숨을 쉽니다. 특히 자외선에 취약한 동물이기에 장시간 자외선에 노출되면 큰 상처가 생길 수 있습니다. 3일만 노출돼도 상처가 심해져 죽기도 합니다.

4. 하마의 생존

하마는 물에서 짝짓기와 출산을 합니다. 평균 210~ 260일의 임신 기간을 통해 한 마리의 새끼를 낳습니다. 보통 7월에서 11월이 짝짓기 시즌인데, 이 시기에 수컷 하마의 교미 활동을 볼 수 있습니다. 그들의 매력 어필은 주로 몸 부딪치기, 소리내기, 콧구멍에서 물을 뿜어내기 등이 있습니다. 그렇게 이뤄진 짝짓기는 10분간 지속됩니다. 태어난 새끼 하마는 40~50kg 정도의 무게입니다. 물에서 대부분 생활하며 2년이 지나 독립하여 자신만의 무리를 형성합니다.
세계자연보전연맹(IUCN)에 따르면, 하마는 취약종으로 분류하고 있습니다. 개체수가 감소하고 있고 시간이 지나 멸종 위기에 처할 수 있다는 의미입니다. 주원인은 온난화의 가속화로 사막 지대가 많이 늘어나고 인간들의 무분별한 도시 개발로 인해 하마 담수 생태계가 파괴되고 있기 때문입니다.
하마는 아프리카 이남 지역 생태계에서 중요한 역할을 합니다. 그들의 배설물은 식물의 번식을 유지하고 다른 동물의 먹이가 되기도 합니다. 게다가 하천과 호수의 수질 개선을 하는 역할까지 하기에 하마의 멸망은 아프리카의 위기로 이어질 수 있습니다 이는 우리가 하마를 보호하기 위한 밀렵 방지와 서식지 보호에 힘써야 하는 이유입니다.