표범(Leopard)- 밀림 밤의 추격자

 

울부짖는 표범

1. 표범의 정의  
 - 표범은 고양잇과에 속하는 육식동물입니다. 몸길이는 1~2m, 몸무게는 20~90kg입니다. 황갈색 몸통을 갖고 있고 검은색 반점이 있습니다. 고양잇과 동물 중 치타와 비슷한 외모를 갖고 있어서 구분하기가 매우 어렵습니다. 치타가 긴 다리와 작은 얼굴을 가지고 있지만 표범은 짧은 다리와 큰 얼굴을 가지고 있습니다. 또 치타가 눈과 입으로 이어지는 검은 줄이 있는 것에 비해 표범은 작은 점만 가지고 있습니다. 재규어와도 매우 비슷한 외모를 갖고 있는데 재규어 몸에는 검은 테두리 안에 점이 박힌 무늬가 있고 표범에는 검은 점이 없는 매화꽃 무늬의 모양을 갖고 있습니다.  
  
2. 서식지  
 - 표범은 보통 독립된 생활을 합니다. 숲속이나 나무 그늘에서 쉬고 밤이 되면 활동합니다. 치타처럼 무리를 형성하지 않기 때문에 사냥도 은밀하게 접근하여 사냥감을 노립니다. 아프리카에서는 사하라 사막을 제외한 모든 지역에 서식합니다. 사바나, 초원, 산림 등에서 서식하며 사슴, 원숭이 등 초식동물을 주로 잡아먹습니다.  
 - 아시아 지역에도 서식지가 있는데 러시아 극동, 중국, 인도 등에서 발견할 수 있습니다. 우리나라에도 표범이 서식했지만 포수들의 무참한 사살 등으로 멸종됐습니다. 하지만 최근 백두대간에서 표범의 서식 가능성을 제기한 연구가가 있어서 관심을 가질 필요가 있습니다.  
 - 표범은 전 세계적으로 분포하고 있지만 겨우 현재 2만 마리 정도 생존하고 있습니다. 세계자연보전연맹(IUCN)이 정한 취약(VU)종입니다. 고릴라와 얼룩말처럼 멸종위기종은 아니지만 개체수가 점점 줄고 있는 취약종이니 전 세계의 보호가 필요합니다.  
  
3. 표범의 특징  
 1) 표범은 나무 타기의 선수입니다. 치타처럼 초원에서 서식하지 않고 숲속이나 밀림에서 생활하는 표범은 나무를 잘 오릅니다. 앞발과 뒷발에 5개의 발가락을 가지고 있고 발바닥에 작은 돌기가 있어 나무를 잘 잡을 수 있습니다. 꼬리를 활용하여 나무를 오를 때 중심을 잡기도 합니다. 그래서 사냥감을 노릴 때도 나무 위에서 조심스럽게 접근하여 뛰어내려 포착하는 경우가 많습니다. 또 나무는 사냥을 위한 곳이기도 하지만 휴식을 위한 공간이기도 합니다. 영화나 만화를 보면 나무 위에서 표범을 만나는데 표범의 나무에서 생활하는 습관을 표현한 것입니다.  
 2) 표범은 수영을 잘합니다. 우리가 흔히 아는 표범은 빠르게 달리고 나무 위에서만 활동할 것 같지만 물에서도 뛰어난 활동 능력을 보여줍니다. 물에 뜨기 쉽도록 가볍고, 발에는 물갈퀴가 있어 헤엄을 잘 칠 수 있습니다. 물에 뛰어들어 주로 물고기, 물새 등을 사냥합니다. 또 물가 근처에 숨어서 다른 육지 초식동물에게 기습하기도 합니다. 그렇게 지상에 돌아다니는 초식동물을 잡아 물로 데려가서 사냥하는 모습도 볼 수 있습니다.  
 3) 발톱을 숨길 수 있습니다. 표범의 발톱은 발톱 뼈에 덮여 있으며, 평소에는 발톱 뼈에 끼워져 있습니다. 주로 사냥 시에 발톱을 드러냅니다. 평소에는 발톱을 보호하기 위해 발톱을 숨기고 달릴 때 발톱의 방해를 받지 않으려고 발톱을 숨깁니다. 나무를 잘라내는 데 사용될 정도로 날카로운 발톱이기 때문에 발톱을 숨기며 보호하는 것은 생존에 필수 요소입니다.  
 4) 표범은 독립적인 동물입니다. 판다와 비슷하게 표범은 혼자 생활하는 동물입니다. 야행성으로 혼자 주로 생활하고 자신의 영역을 지키기 때문에 다른 표범과 교류가 거의 없습니다. 유일하게 번식기에 짝짓기하고, 새끼를 키우는 과정에서 미약하게 교류를 하지만 일반적으로 독립적인 생활을 하는 동물입니다.  
  
4. 표범의 생존  
 - 표범은 현재 9개의 아종이 알려져 있습니다. 하지만 대부분이 생존에 어려움을 겪고 있습니다. 모든 동물처럼 인간의 개발로 인해 서식지가 파괴되고 있습니다. 특히 독립적인 생활을 하는 표범은 사냥감을 구하기 더 어려워지고 있습니다. 게다가 뼈와 가죽을 얻기 위한 밀렵은 표범의 멸종을 촉진합니다.  
 - 표범은 질병에도 취약한 동물이기 때문에 환경의 변화는 치명적입니다. 에볼라, 페스트, 결핵 등의 질병에도 쉽게 걸리는 표범은 더욱 서식지 환경의 보호가 필요합니다. 동물원에 좋은 환경을 만들어 관리하면 좋습니다. 그것보다 더 나은 방법은 표범의 자연 생태계를 유지하는 것입니다. 무분별한 개발을 지양하고 전 세계 동물 생태계의 번영으로 이어지게 하는 것을 우리는 꼭 기억해야 합니다.